On parle souvent du rôle des forêts comme puits de carbone face au changement climatique sans pour autant comprendre comment fonctionne les mécanismes de financement carbone et quel usage en faire.
Lien entre forêt, carbone et climat
Pour bien comprendre le lien entre la forêt, le carbone et le climat, il est utile de rappeler quelques notions de chimie.
Tout corps physique est constitué d’atomes qui, selon leurs propriétés et les conditions du milieu dans lesquels ils se trouvent, s’associent entre eux pour former des molécules ou regroupements d’atomes. Les molécules plus petites sont plus stables que les grosses, il faut ainsi plus d’énergie pour séparer les atomes d’une petite molécule, comme l’eau (H2O) ou le dioxide de carbone (CO2), que ceux d’une molécule plus grosse.
Chez les végétaux, lors de la photosynthèse, l’énergie lumineuse captée par les pigments de chlorophylle permet de casser la molécule de CO2 prélevée dans l’atmosphère et de fabriquer, avec les atomes de carbone, de longues chaines qui forment la base de la structure du bois. A l’inverse, si ces chaines carbonées sont rompues, l’énergie emmagasinée dans les liaisons entre atomes est restituée et le carbone libéré sous forme de CO2 en présence d’oxygène (combustion), ou de méthane en l’absence d’oxygène (méthanisation). Le bois est donc un réservoir naturel de carbone et d’énergie, miracle de la photosynthèse.
Il y a donc un flux naturel de carbone entre la forêt et l’atmosphère sur lequel l’action humaine peut influer, et ceci de deux manières?:
- en augmentant la production de biomasse par photosynthèse ce qui implique d’augmenter les surfaces de forêt et la quantité de biomasse en forêt,
- en retardant la dégradation de la biomasse existante, ce qui implique d’améliorer la résilience des forêts et de favoriser les usages du bois vers des produits à longue durée de vie, qui permettent de prolonger le stockage du carbone au-delà de la vie de l’arbre.
On sait que le CO2 est le principal gaz responsable de l’effet de serre, cause du réchauffement climatique. La forêt constitue donc, à travers le cycle du carbone, un levier important de lutte contre le changement climatique.
La forêt dans les négociations internationales sur le climat
On peut faire remonter à 1992 avec le sommet de Rio de Janeiro, la première prise de conscience de la communauté internationale en faveur du climat. Depuis lors, d’importants travaux scientifiques et d’innombrables négociations politiques ont eu lieu, marqués par des étapes majeures comme la ratification du protocole de Kyoto en 1997, qui a permis la naissance du premier marché carbone mondial (le marché européen?: EU ETS), ou les accords de Paris en 2015 lors des quels la communauté internationale s’est fixé la limite de +2 °C de la température mondiale.
Et pourtant, malgré le rôle éminent de la forêt sur le climat, force est de constater qu’elle occupe une place de second plan dans les mécanismes financiers mis en œuvre pour lutter contre le changement climatique. La forêt a été jusque présent exclue de la plupart des marchés régulés, en particulier du marché européen qui représente à lui seul une large majorité des transactions mondiales de carbone (1). Plusieurs raisons expliquent ce paradoxe.
Il y a eu d’abord des difficultés techniques. Mesurer la quantité de carbone contenu dans un hectare de forêt est autrement plus complexe que d’estimer la quantité de carbone contenu dans un litre d’essence. Il a fallu couper des arbres, déterrer et peser chaque racine, mesurer la litière et le bois mort, analyser le carbone du sol… La définition même de «?forêt?» a posé des difficultés au niveau international. Pour un burkinabé, un maquis de 2 mètres est déjà une forêt, alors qu’un gabonais ne connait que des forêts de 40 mètres de haut.
Une deuxième difficulté était liée à la situation propre de chaque pays. Un pays comme la Russie, premier pays forestier du monde, pouvait prétendre à une manne de crédits carbone qui l’aurait démotivé de toute intervention majeure sur ses autres secteurs économiques. Au contraire, les pays en voie de développement, qui connaissent une forte croissance démographique avec un besoin corrélatif de nouvelles terres agricoles, auraient été pénalisés. On a alors considéré le gain relatif entre le taux de déforestation futur présumé, sans mécanisme carbone, et celui effectivement constaté a posteriori, ce qui a donné naissance au concept de déforestation évitée (Reduced Emission from Deforestation and Degradation, plus connu sous le nom de REDD) avec toute la difficulté d’estimation qu’on peut imaginer.
Les deux facteurs qui ont cependant le plus pénalisé l’intégration de la forêt dans la finance climat sont?: le problème de la non-permanence du stockage de carbone dans le bois et celui des nombreux co-bénéfices forestiers. Il est utile de connaitre ces deux notions pour mieux comprendre la manière dont la forêt pourrait davantage bénéficier de la finance carbone à l’avenir.
Non permanence du carbone forestier
Prenez une centrale électrique à charbon que vous substituez par un champ d’éolienne ou de panneau solaire. Les émissions de gaz à effet de serre évitées du fait de l’arrêt de l’usage de charbon fossile, sont évitées de façon permanente.
Maintenant prenez un arbre. Tant qu’il est en vie, le carbone qu’il contient reste stocké dans le bois, mais lorsqu’il meurt, le carbone est pour l’essentiel restitué à l’atmosphère, sauf à être stocké plus longtemps dans un matériau bois.
Cette question de la non-permanence du stockage de carbone forestier demeure un point d’achoppement majeur. Il en résulte que la valeur d’un crédit carbone forestier devrait être d’autant plus grande que la probabilité de stockage de ce carbone dans la durée est plus élevée, c’est-à-dire que la forêt est plus résiliente, qu’elle est gérée durablement et que le bois qu’on en tire est susceptible d’être ultérieurement valoriser pour des usages nobles.
Nombreux co-bénéfices de la forêt
Une forêt n’est pas d’abord un stock de carbone et loin de là. Notons d’ailleurs que si le caractère de réservoir de carbone de la forêt a toujours existé, ce n’est que depuis trois décennies qu’on lui confère un intérêt particulier.
La forêt est par nature multi-sectoriellefonctionnelle. Elle joue un rôle dans le cycle de l’eau, contribue à la fertilité du sol, elle héberge 80% de la biodiversité terrestre, elle est un vecteur de l’économie des territoires, un marqueur essentiel de nos paysages, un lieu de récréation, une source d’inspiration, etc. Circonscrire la forêt à son stock de carbone, c’est la circonscrire à son volume de bois, c’est prendre le risque de poser des choix de gestion en contradiction avec ses autres fonctions. C’est l’écueil qui se présente à tous les mécanismes de carbone forestier et notamment au label Bas Carbone en France. Comment à la fois ne pas priver la forêt d’une manne financière dont elle a besoin sans pour autant susciter des choix sylvicoles contraires à une gestion durable de la forêt??
Du bon usage de la finance carbone en forêt
Pour répondre à ce dilemme, il nous semble qu’il ne faut surtout pas abandonner le levier de la finance carbone dont la forêt a grandement besoin, face aux enjeux d’adaptation au changement climatique. Ce serait jeter le bébé avec l’eau du bain. Il convient en revanche que les choix sylvicoles soient posés indépendamment de leurs implications éventuelles en matière de revenus carbone, suivant une logique de gestion forestière durable basée sur les référentiels reconnus en la matière. C’est la position choisie par Néosylva.
Pour chaque projet forestier, nous faisons appel à un gestionnaire forestier professionnel indépendant qui fait un diagnostic de la forêt, établit un parcellaire et définit les orientations de gestion. Le projet sylvicole est ensuite agréé par le Centre Régional de la Propriété Forestière et la forêt certifiée. Ce n’est que dans un second temps que nous analysons l’éligibilité ou non du projet au titre du Label Bas Carbone ou d’autres dispositifs de financement. Les revenus carbone obtenus sont intégralement réinvestis pour contribuer au financement er de nouveaux projets.
1 – source : graphiques p.12 ou p. 17 ICAP 2023 Status Report Executive Summary_EN.pdf (icapcarbonaction.com) )
